يوزف روت اين رمان را در ايام مهاجرت در پاريس نوشت. راوي داستان مردي است ميانسال، پسر نامشروع يك شاهزاده روس، خبرچين و جاسوس سابق پليس مخفي مخوف روسيه تزاري، كه شبي از شب‌هاي دهه سي ميلادي در كافه‌اي در پاريس سرگذشت خود را براي چند تن از مشتريان تعريف مي‌كند. اين سرگذشت چنان پرماجراست كه شنوندگان خود را مسحور مي‌كند و مفهوم زمان و مكان ضمن نقل آن رنگ مي‌بازد. يوزف روت در اين رمان نيز مانند بسياري از آثارش به سرگذشت انسان‌هايي مي‌پردازد كه همواره در جستجوي هويت خويشند و دانسته و ندانسته عدالتي را مي‌جويند كه وجود ندارد.