نيل در دهه سوم زندگي مجذوب معلم درونگرا و خويشتن‌دار اما رئيس‌مآب خود اليزابت فينچ مي‌شود. اليزابت فينچ «فرهنگ و تمدن» درس مي‌دهد و شاگردان و در نهايت خوانندگانش را به چالش مي‌كشد تا مستقلا بينديشند. نيل سخت مجذوب شخصيت معلمش شده و نيز به روش نامتعارف او در پياده‌كردن تاريخ و فلسفه در امور عادي زندگي. معلم به امپراتور يوليانوس علاقه وافري دارد. شاگرد بعد از مرگ اليزابت فينچ يادداشت‌هايش را مي‌يابد و به كاوشي پيگيرانه درباره آثار و احوال امپراتور يوليانوس مي‌پردازد.