وقتي كه هرمان ملويل در سال 1891 در 72 سالگي چشم از جهان فرو بست، معاصرانش احتمالا او را داستان‌نويس ناكامي مي‌دانستند كه تا پيش از 30 سالگي بارقه‌هايي از استعداد و نبوغ را نشان داده اما زود از جاده موفقيت خارج شده است. موبي‌ديك ديگر چاپ نمي‌شد و خودش هم بيش از سه دهه بود كه فقط شعر مي‌سرود و ظاهرا داستان‌نويسي را كنار گذاشته بود. چيزي كه هنگام مرگ ملويل كسي نمي‌دانست اين بود كه او در پنج سال آخر عمر، گاه‌گاهي روي نگارش داستان بلند بيلي‌باد مشغول كار بود، داستاني كه با مرگش ناتمام ماند. بيلي‌باد نخستين بار، 33 سال پس از مرگ نويسنده، در سال 1924 منتشر شد و امروز به عقيده بسياري، بعد از موبي‌ديك، بزرگ‌ترين شاهكار ملويل به شمار مي‌آيد.