با اشغال اتريش به دست هيتلر در پيش‌درآمد جنگ جهاني دوم، گشتاپو يك وكيل برجسته اهل وين را دستگير مي‌كند تا مگر با شكنجه او به دارايي موكلان اشرافي‌اش دست بيابد... اشتفان سوايگ با حديث شطرنج به نمونه‌اي از سرنوشت بسياري روشنفكران تجسم مي‌بخشد كه خواستند اما نتوانستند از سيطره فاشيسم بر اروپا و سقوط ارزش‌هاي معنوي اين قاره جلوگيري كنند.