در سال 1868 عده‌اي از نويسندگان جوان پيرو مكتب ناتوراليسم (طبيعت‌گرايي) در اطراف اميل زولا گرد آمده بودند و در خانه ييلاقي او در قصبه مدان نزديك پاريس جمع مي‌شدند. اين جمع شش نفري عزم كردند كتابي به نام شب‌هاي مدان، شامل شش داستان كوتاه و به رهبري اميل زولا، منتشر كنند و قرار بود كه داستان‌ها مربوط به جنگ 1870 بين فرانسه و آلمان (پروس) باشد. اين كتاب تحت عنوان همين نام در سال 1880 منتشر شد و داستان اول آن، كه مهم‌ترين آن نيز است، تحت عنوان حمله به آسياب از اميل زولاست. اين داستان كوتاه كه در حد يك رمان است به گواه بسياري از ناقدان بيانيه زولا در نكوهش جنگ و مصايب آن است. سبك روان و سنجيده، شرح دقيق ارعاب و خشونت، اين داستان را (كه تنها داستان كوتاه زولا است) در زمره مهم‌ترين آثار او قرار داده است.