بيستم نوامبر 1820. نهنگ عنبر غول‌آسايي به كشتي نهنگ‌گيري اسكس در قلب آب‌هايي كه بشر براي نخستين‌بار بر آن شناور مي‌شود، يورش مي‌برد و آن را به قعر ناشناخته اقيانوس مي‌فرستد. هرمان ملويل كه خود ملوان بود، ماجرا را با جزئيات كامل آ‌ن‌هنگام كه بر پهنه آب بود، مي‌شنود و صحنه پاياني رمان مشهورش، موبي‌ديك، را با غرق شدن كشتي و كشته‌شدن تمامي سرنشينان جز اسماعيل مي‌نگارد.اما آيا فراسوي رمان و در جهان واقع نيز سرنشينان كشتي اسكس در لحظه حمله كشته شدند؟ پاسخ به اين سوال همراه با بسياري از جزئيات اعتقادي، سياسي و اقتصادي آن دوران، سفر تجاري اسكس، كشتي‌شكستگي و آن سفر پررنج و تعب نجات، آغشته به ننگ آدم‌خواري، موضوع اصلي كتاب در قلب دريا است.