پاسترناك را در روسيه بيشتر با شعرهايش مي‌شناسند ولي خارج از مرزهاي كشورش عمدتا به‌عنوان نويسنده دكتر ژيواگو شهرت دارد. او در سال 1946 كار روي اين شاهكار را آغاز كرد كه نوشتنش ده سال به درازا انجاميد. سرگذشت دكتر ژيواگو به سرگذشت شماري از بزرگ‌ترين رمان‌هاي تاريخ ادبيات معاصر روسيه شبيه است. به بهانه مغايرت محتوايش با اصول حزبي و دولتي مجوز چاپ در اتحاد شوروي را دريافت نكرد اما اين ممنوعيت باعث نشد كه سربه‌نيست شود. دكتر ژيواگو نخستين‌بار در سال 1957، نه در شوروي به زبان روسي، كه با ترجمه ايتاليايي در ميلان چاش شد و انتشار آن با سيل مقالات و اطلاعيه‌ها در اروپا و امريكا مواجه شد. يك سال بعد ترجمه‌‌هايي از آن به زبان انگليسي و چند زبان ديگر به چاپ رسيد.