در پاييز سال 1930 ويل دورانت خارج از خانه‌اش در ليک هيل، نيويورک در حال شن‌کش کردن برگ‌هاي خشک بود که مرد خوش لباسي به او نزديک شد و با صدايي آهسته به او گفت قصد خودکشي دارد، مگر اينکه فيلسوف دليل ارزشمندي دال بر انصراف او ارائه دهد. چندي بعد دورانت قلم به دست گرفت و نامه‌اي نوشت فلسفي از نظر سوالاتي که مطرح کرد، با توسلي شاعرانه. آن نامه را براي صد نفر ارسال کرد و آن‌ها را نه فقط براي پاسخ به پرسش بنيادين درباره معناي زندگي (به صورت انتزاعي)،‌ بلکه براي بيان اينکه هر يک (به طور اختصاصي) در زندگي شخصي خودشان معنا، مقصد و موفقيتي يافته‌اند يا نه، به چالش کشيد. کتاب حاضر مجموعه پاسخ‌هايي است که آن اشخاص به سوال وي دادند و در پايان نظر شخص نويسنده به اين مجموعه اضافه شده است.